在《地面氣象觀測規范》中，如此定義霧霾：“大量極細微的干塵粒均勻地浮游在空中，使水平能見度小于10千米的空氣普遍有混濁現象，使遠處光亮物微帶黃、紅色，使黑暗物微帶藍色。”

霧霾雖然帶有“霧”的字眼，但它并不是霧。霧是一種自然現象，近地面懸浮著大量的微小水滴或者冰晶，形成大霧。霧的主要成分是水，含量能達到90%以上。

霧霾的成分很復雜，其中含有大量的懸浮顆粒物。這幾年隨著工業的發展，機動車輛的增多，導致城市中懸浮污染物質排放多，再加上氣象因素，逐漸形成霧霾，給社會帶來了不良影響。

霧霾里包含著數百種顆粒物，粒徑低于10微米的PM2.5和PM10能直接進入人體的呼吸道和肺葉中，長期處于這種環境中容易誘發肺癌。